뉴 호라이즌스(New Horizons) 명왕성, 카이퍼벨트 탐사

뉴 호라이즌스(New Horizons) 탐사선은 명왕성과 카이퍼벨트 지역의 탐사 임무를 수행할 뉴 프런티어 계획의 일환으로 2006년에 NASA가 쏘아 올린 무인 탐사선입니다. 명왕성을 유일하게 탐사한 뉴 호라이즌스 탐사선에 대해 자세히 알아보겠습니다.

 

※ 태양계 9번째 행성이었던 명왕성

*왜소 행성 명왕성

명왕성 왜소 행성 또는 소행성 여부 논란

*명왕성 위성 카론

카론 Charon 왜소행성 명왕성 위성

ㅁ 목차

1. 뉴 호라이즌스 명왕성 탐사

2. 명왕성 탐사 성과

3. 뉴 호라이즌스 과학장비

4. 카이퍼 벨트 탐사

1. 뉴 호라이즌스 명왕성 탐사

보이저 1, 2호가 하지 못한 명왕성 탐사를 위해 NASA에서는 2006년 1월 뉴 호라이즌스(New Horizons)호를 발사했습니다.

 

뉴 호라이즌스는 약 10년에 걸친 긴 여행 끝에 2015년 7월 명왕성과 그 위성을 관측해 지구로 전송했습니다.

 

관측 자료를 통해 태양계 끝에 있는 작은 얼음 천체인 명왕성이 생각보다 복잡한 지형을 가진 미스터리 얼음 천체라는 사실을 알게 되었습니다.

2. 명왕성 탐사 성과

명왕성의 대기는 주로 질소이고 메탄과 일산화탄소도 포함되어 있다는 것을 확인했으며, 명왕성의 대기는 지표면에서 약 1,600 km 두께를 가지고 있는 것으로 관측되었습니다.

 

또한, 명왕성의 위성 카론을 포함한 모든 위성들을 관찰했는데, 이 위성들은 모두 아주 밝고 명왕성과 비슷한 성분을 가지고 있었습니다.

 

특히 카론의 경우, 거대한 협곡과 산맥을 포함한 활발한 지질 활동의 흔적을 발견했습니다.

 

3. 뉴 호라이즌스 과학장비

뉴 호라이즌스에는 고해상도 카메라가 있어 명왕성의 표면을 자세히 관찰할 수 있으며, 스펙트럼 분석기로 표면의 색상, 구조, 화학적 구성 등을 볼 수 있습니다.

 

아울러 SWAP는 명왕성 주변의 태양풍과 소행성의 가스를, 자외선 분광기는 명왕성의 대기를 분석하게 됩니다.

4. 카이퍼 벨트 탐사

현재 뉴 호라이즌스 탐사선은 카이퍼 벨트를 항해하며 여러 혜성과 소행성들을 탐사하고 있습니다.

 

카이퍼 벨트 지역은 태양계에서 해왕성 궤도 밖에 있는 얼음 천체들의 모임으로 대략 30~50AU(1AU는 지구~태양 거리인 1.5억㎞) 정도에 분포하는 것으로 추정됩니다.

 

2~200년의 공전 주기를 갖는 단주기 혜성은 주로 이곳에서 기원하는 것으로 알려져 있습니다.

 

하지만 태양에서 멀리 떨어진 작은 천체들의 모임이다 보니 아직 밝혀내지 못한 부분이 더 많습니다.

 

 

뉴 호라이즌스 원자력 전지

뉴 호라이즌스는 원자력 전지를 주 동력으로 사용하고 있으며 2040년까지 작동할 것으로 예상되고 있습니다.

 

현재 카이퍼 벨트 지역의 실제 크기가 예상보다 훨씬 크다는 증거들이 속속 발견되고 있어 뉴 호라이즌스호가 어떤 새로운 사실을 밝혀낼지 앞으로가 매우 궁금해집니다.